Portugal, petit pays, grand empire

1415-1498: en moins d’un siècle, le Portugal jette les bases du premier empire de dimension mondiale de l’histoire

Foto: José Frade

Laurent Schang

Au fond, pour comprendre le Portugal, il faut lui tourner le dos. L’embouchure du Tage, avec sa geule de serpent géant ouverte sur l’océan Atlantique, en dit plus long sur son histoire que la contemplation de la ville de Lisbonne ele-même.

Toute son épopée, car c’en est une, se trouve là, immortalisée dans la pierre à la pointe occidentale du Fleuve: du Monument des Découvertes à la tour de Belém et au Monument aux combattants d’Outre-mer, situés un kilomètre et demi plus loin en direction du couchant, le fantôme du défunt empire portugais monte toujours la garde côté rive nord du bout du bout de l’Ancien Monde. “Il y a des lieux où souffle l’esprit” – l’esprit du large.

Devant les “Combatentes do Ultramar”

1415-1498: en moins de cent ans, de la prise de Ceuta à celle de Calicut (aujourd’hui Kozhikode en Inde), le Portugal jetait les bases du premier empire de dimension mondiale de l’histoire. Dès 1511, ses caravelles – invention portugaise – dominaient l’océan Indien, quand l’ennemi héréditaire espagnol en était encore à ébaucher le sien, d’empire.¹

Premier dans l’ordre chronologique, il fut aussi le dernier à rendre les armes, le 25 avril 1974.

Pas tant parce qu’il n’était plus viable (le fut-il jamais?) qu’à cause de la lassitude extreme qui s’était emparé de ses défenseurs, ces capitaines plus ou moins idéologisés dont le Mouvement éponyme² devait balayer les restes du régime salazariste, ici même à Lisbonne.

La fin d’une aventure débutée six siècles plus tôt pour écouter le trop-plein de sève d’une nation jeune, à l’étroit sur sa terre natale; une preuve supplémentaire que les empires s’effondrent d’abord de l’intérieur.

La place du Carmo est le lieu emblématique de ce coup d’État militaire pas comme les autres: des officiers tirant sur la caserne oú s’était réfugié le veux dictateur Caetano pour offrir la démocratie au peuple. À comparer avec les événements au Chili (1973) et en Argentine (1976).

Des officiers, il faut le dire, pour la plupart “conscientisés”, mais surtout fatigués de faire la guerre en Afrique depuis treize ans sans issue visible – le fusil chinois type 56 et le RPG-7 soviétique ayant vite remplacé les arcs et les fleches dans les mains des rebelles – ni réelle perspective d’avancement.

D’une certaine façon, la révolutions des Oeillets fut une mutinetrie de petits fonctionnaires. Dommage que Pessoa, grand explorateur de Lisbonne devant l’Éternel3, n’ait plus été là pour la raconter.

De retour sur les bords du Tage, plus question d’ironiser en face du Monument aux combattants d’Outre-mer, l’équivalent portugais du soldat inconnu apliqué aux guerres de décolonisation. Érigé dans un angle du Forte do Bom Sucesso, l’édifice, un portique en forme de chevron émergeant d’un bassin, trahit la date de son inauguration: 1994. En son centre, la “flamme de la nation” y brûle en permanence, veillée par deux factionnaires sanglés et guêtrés de blanc.

Longez le mur des noms qui l’entoure sur trois côtés et penetrez dans la chapelle. Arrivée au fond d’une galerie étroite, recueillez-vous devant la tombe du soldat inconnu, symbole de tous les “combatentes do Ultramar” tombés depuis 1958 “pela Pátria”, qui en Angola, qui au Mozambique ou en Guinée portugaise⁴. Écoutez: une bande enregistrée égrène leurs patronymes.

Alors vive la folie!

Cela étant fait, vous pouvez entrer maintenant dans le “fort du bom succès”.  Bel exemple d’ouvrage du XVIII^e, celui-ci accueille dans ses casemates les collections du musée des Combattants⁵. Uniformes, matériel, armement: les opérations de contre-guérilla et celles dites “de paix” menées sous casque bleu y côtoient sans guère de transition le front des Flandres, où le corps expéditi8onnaire porugais se mesura à l’armée du Kaiser en 1917-1918 (la fâcheuse bataille de la Lys).

En bônus, Quelques engins expos és dans la cour et sur le toit du fort, dont un char léger Stuart flambabt Neuf et une superbe Alouette III, le même hélico que les Français utilisaient na Algérie (à noter aussi, la variante locale du camouflage lézard imprimé sur les treillis et ce qui ressemble fot à l’emprunt par les Portugais de la fameuse casquette Bigeard). 

À présent, remontons la berge du Fleuve. Nous voici devant le Monument des Découvertes. Ouvert au public en 1960 (l’Estado Novo de Salazar avait vingt-sept ans), d’aucuns qualifient son architecture de fasciste, voire totalitaire, ce qui n’empêche pas les touristes de s’y presser. 

Cela ne saute pas aux yeux, mais le Padrão dos Descobrimentos imite dans ses grandes lignes la forme d’une Caravelle. Folie des grandeurs? Si oui, alors vive la folie!

Porsuivons: le musée de l’Armée nos attend.

Titre et Texte: Laurent Schang, Revue Éléments, nº 203, août-septembre 2023
Copie: JP, 3-8-2023

1) Charles E. Nowell, Histoire du Portugal, Payot, Paris, 1953.
2) Aussi appelé Mouvement des Forces Armées (MFA). Marcio Moreira Alves, Les soldats socialistes du Portugal, Gallimard, Paris 1975; Jean-Claude Racinet, Les capitaines d’avril, France-Empire, Paris 1976.
3) Fernando Pessoa, Lisbonne, 10/18, Paris 1997.
4) Sur ce sujet comme sur la question de la mission civilisatrice du Portugal, voir le três beau film de Manoel Oliveira: Non ou la vaine gloire de commander, ARTE vidéo, 1990.
5) www.ligacombatentes.org.pt

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